El primer NBA Lockout / July 1st 1998 - January 20 1999

Con los antecedentes de un disputa laboral que se había extendido durante tres meses de verano de 1995 y un breve conflicto entre la patronal y los jugadores resuelto en tres horas en 1996, el lockout de 1998-1999 puede considerarse como el primer gran lockout de la historia de la NBA. Se prolongaría durante 204 días.


Durante la negociación del contrato colectivo (CBA, Collective Bargaining Agreement) de 1995, los propietarios dejaron una clausula según la cual podían revisar el acuerdo al cabo de tres años si de los ingresos relacionados con la práctica del juego (BRI, Basketball Related Income) se superaba la marca del 51'8% en lo destinado directamente a los jugadores. Los datos extraídos de la temporada 1997-1998 confirmaban que el porcentaje andaba en 57-43 para los jugadores; 15 equipos de los 29 participantes en la liga presentaban pérdidas. Los clubs votaron en favor de revisar el acuerdo y sentarse con el sindicato de jugadores (NBPA) a partir del 23 de marzo de 1998. 


La cuestión principal de desacuerdo era el límite salarial, originalmente activo desde el CBA de 1983, pero modificado posteriormente con excepciones y remedos como la llamada "Regla Bird" (llamada así por el jugador de los Celtics que fue su original beneficiario) según la cual el límite salarial podía ser finalmente esquivado. Los clubs querían cortar con esas excepcionalidades y aplicar un límite salarial verdadero que puediera permitir a todos competir por igual y evitar de paso el negociado de salarios desorbitados. Los jugadores no estaban de acuerdo en tocar esas excepciones y querían luchar por un aumento del salario mínimo, que afectaba a un 22% de los jugadores. 


Mientras Utah desde el oeste y Bulls desde el este recorrían sus respectivas rondas de playoffs y finales de conferencia para encontrarse en las series finales, la asociación y los propietarios llegaron a reunirse hasta nueve veces para acercar posturas. 


Finalmente, con los Bulls de Jordan campeones (por tercera vez consecutiva, y sexta en 8 años), el 22 de Junio de 1998 se rompieron las negociaciones. Sin aviso de más reuniones, llegó el 1 de Julio de 1998 formalizándose el lockout. 


La primera consecuencia se vivió a finales de Julio de aquel año al quedar excluidos del  Team USA los jugadores NBA y comparecer por tanto al Mundial de Baloncesto de 1998 (Grecia) con una selección de jugadores que únicamente ejercían sus carreras en Europa y alguno prácticamente amateurs. El equipo obtuvo un meritorio bronce. 


El comisionado David Stern representaba los intereses de la NBA, mientras Billy Hunter, como representante ejecutivo, y Pat Ewing (el 33 de los Knicks) representaban a la NBPA. 


En Septiembre se cancelaron los partidos de pre-temporada y a mediados de Octubre fueron canceladas las dos primeras semanas de la temporada (99 partidos). Por primera vez en su historia la NBA cancelaba partidos por razones laborales. El 20 de Octubre el mediador John Feerick decretó que los clubs no debían pagar los salarios mientras no se resolviera la situación. Aquella medida ayudó a los clubs a ejercer una presión no prevista. 


Más partidos se cancelaron, incluyendo el All-Star de 1999 que debería haberse jugado en Filadelfia el fin de semana del 14 de Febrero de 1999. 


Stern advirtió que si para el 7 de Enero de 1999 no había acuerdo se cancelaría la temporada entera. El 6 de Enero los jugadores se reunieron para evaluar la propuesta final de la NBA, con una gran mayoría dispuesta a cejar en la lucha independientemente del resultado de la votación. 


Efectivamente los jugadores lo admitieron, siendo ratificado el acuerdo por la NBPA y la NBA al día siguiente, dando por fin cierre al lockout. Se establecía un techo salarial entre los 9 y los 14 millones de dólares al año aplicable en relación al tiempo que el jugador llevase jugando en la NBA. Se creó un salario base para los novatos con una graduación según su número de draft. Se mantuvo la "Regla Bird". Se elevó en 15.000 dólares el salario mínimo de los jugadores NBA hasta 287.500 dólares por temporada. El nuevo CBA se firmó finalmente el 20 de Enero de 1999. 


La temporada 1998-1999 empezó el 5 de Febrero de 1999, con 50 partidos por equipo (pérdida de 464 partidos de la fase regular). La publicidad del desencuentro fue negativa para ambas partes. Ello, junto con, presumiblemente, la retirada oficial de MJ, provocó que el interés del público (medido en entradas y compra de partidos en televisión) se viera disminuido no sólo en aquella temporada sino al menos en las tres siguientes, cayendo de año en año. 


La NBA y la NBPA lograron salvar con un nuevo CBA en 2005 la posibilidad de un nuevo lockout una vez expirado el acuerdo del 99, pero no han sido capaces de salvarlo esta vez,  llevándonos a un nuevo cierre patronal en 2011.